因乌江古名涪水，巴国陵墓多葬于此而得名。
  春秋中后期属巴国南疆地。战国中期为楚地，后期为秦巴郡地。秦昭王30年（公元前277年）置枳县。东晋穆帝永和3年（公元347年）置涪郡（又名梓城郡）。隋置涪陵县。唐武德元年（公元618年）置涪州。宋置涪州。元、明、清亦置涪州隶重庆府。中华民国置涪陵县隶东川道，民国17年直属四川省。
  1950年1月置川东行署涪陵专区，辖涪陵、南川、丰都、石柱、武隆、彭水、长寿7县。1952年9月酉阳专区及所辖黔江、酉阳、秀山3县并入涪陵专区。1953年垫江县划入涪陵专区。1958年长寿县划归重庆市。1968年涪陵专区改为涪陵地区。1983年撤销涪陵县设立涪陵市（县级）。1988年分黔江、酉阳、石柱、秀山、彭水5县，设立黔江地区。
  1995年11月，撤销涪陵地区和县级涪陵市，设立地级涪陵市，辖垫江、武隆、丰都、南川3县1市和新设立的枳城、李渡2区。
  1996年9月涪陵市划归重庆市代管。1997划归重庆直辖市管辖。1998年6月撤销涪陵市及所辖枳城、李渡两区，改设重庆市涪陵区，辖原枳城、李渡区域。垫江、南川、丰都、武隆划归重庆直接管辖。
  1998年3月23日，涪陵市枳城区江北街道办事处驻地从黄旗口迁移到点易村（渝府[1998]37号）。
  2000年，涪陵区辖5个街道、18个镇、22个乡。根据第五次人口普查数据：全区总人口1134080人，其中各乡镇人口（人）： 敦仁街道 49280 崇义街道 44645 荔枝街道 97239 江北街道 44406 江东街道 39677 百胜镇 40464 珍溪镇 26460 清溪镇 22567 南沱镇 35450 焦石镇 22996 白涛镇 32433 马武镇 18995 青羊镇 26966 龙潭镇 32436 堡子镇 26905 龙桥镇 26934 蔺市镇 25011 新妙镇 31269 石沱镇 22925 镇安镇 26982 义和镇 36692 李渡镇 53413 致韩镇 24013 丛林乡 14021 中峰乡 22538 仁义乡 24227 土地坡乡 10695 罗云乡 17271 卷洞乡 6827 大木乡 3818 山窝乡 15659 龙塘乡 6930 天台乡 12296 梓里乡 11693 酒店乡 14951 太和乡 5992 同乐乡 16365 聚宝乡 8284 新村乡 13429 明家乡 24348 增福乡 21359 惠民乡 16428 两汇乡 15862 石和乡 11154 石龙乡 12805 桥南开发区虚拟街道 18970　
  2002年4月30日，涪陵区龙塘乡更名为武陵山乡（渝府[2002]50号）。2002年底，涪陵区辖5个街道办事处（敦仁、崇义、江东、江北、荔枝）、18个镇（珍溪、百胜、清溪、南沱、白涛、焦石、李渡、镇安、义和、致韩、马武、龙潭、青羊、新妙、石沱、蔺市、堡子、龙桥）、22个乡（仁义、中峰、丛林、山窝、武陵山、卷洞、罗云、酒店、石龙、惠民、明家、同乐、两汇、增福、石和、新村、聚宝、太和、梓里、天台、大木、土地坡），63个居委会、356个村委会。2002年末户籍总人口111.46万人，其中非农业人口27.61万人。
 2003年10月21日，将涪陵区丛林乡杉树湾村5组划归珍溪镇管辖。调整后，丛林乡面积75.813平方千米，总人口13928人；珍溪镇面积52.128平方千米，总人口26551人（渝府[2003]233号）。

涪陵区位于四川盆地东南边缘，介于北纬29°21′至30°01 ′，东经106°56′至107°43′之间，幅员面积2941.46平方公里。最东点为焦石镇白鸡堡，最西点为增福乡大茶园，最南点为同乐乡金家店，最北点为丛林乡红墙院，全境东西宽74.5公里 ，南北长70.8公里。
  在行政区划位置上，位于重庆市中部，东邻丰都县，南接武隆县、南川区，西连巴南区，北靠长寿、垫江县。涪陵城区位于乌江与长江汇合处，历来是川东南水上交通枢纽和乌江流域最大的物资集散地。区境地处三峡库区腹心地带，顺长江西上120公里即达重庆市，东下通联华中、华东各省；逆乌江而上可达鄂湘边界及黔东各地。
  地貌
  区境处于四川盆地东部的“盆东平行岭谷区”与“巫山大娄山中山区”过渡地带，一般海拔为200—800米，最低处龙驹乡三块石海拔138米，最高处武陵山主峰磨槽湾海拔2033米。地形总的趋势是西北部地势较低，多为河谷丘陵、低山，东南部较高，多为丘陵山地。由于岩性和地质构造上的差异，区境呈现两类迥然不同的地貌景观。西北部碎屑岩广泛分布，属盆东平行岭谷范围，以构造剥蚀地貌为主，河谷为宽谷；东南部大片出露炭酸盐地层，属南北经向构造体系，以岩溶地貌为主，河谷多为窄谷。区境地貌类型多样，交错分布，很难准确区分，但根据地质构造、地形趋势和地貌类型的组合特征，仍可将区境地貌分为沿江丘陵低山区、坪上低山带坝区和后山区3个一级区，以及沿江丘陵、沿江低山、后山低山槽谷带坝、后山低中山4个二级区。
  气　候
  区境属中亚热带湿润气候，其总的特点是：四季分明，热量 充足，降水丰沛，季风影响突出；地势由西北向东南升高，气温 递降，降水递增，立体气候明显。四季特点：春早，常有" 倒春 寒"和局部的风雹灾害；夏长，炎热，旱涝交错，伏旱频繁； 秋 短，凉爽而多绵雨；冬迟，无严寒，雨雪少，常有冬干。